在中国工农红军的长征中，部队基本上都在行进和战斗中，很少有战斗间隙，当时的红军缺衣少食，衣不蔽体，尤其以中央红军为甚，而且红军的生活环境和医疗条件又是十分的简陋，因此从红军领袖到战士的头上身上常常长满了虱子，浑身奇痒难耐。
据参加中央红军长征的30位女红军之一的危秀英（原开国中将钟赤兵的夫人）回忆：由于行军紧张，女红军们基本上不洗脸、不洗澡，更不能脱衣睡觉，房子、草垛、墙角、野外，什么地方都能睡，女红军的头上、身上都长满了虱子。虱子多到什么程度，钟月林（开国上将宋任穷同志的夫人）有一件旧毛衣，里面藏了很多虱子，把她身上咬烂了好几块地方。在贵州猴场休息时，贺子珍要她把毛衣脱下来，放到脸盆里煮，煮了一个多小时，好家伙，脸盆里漂起了一层虱子的尸体，白花花的，好不吓人。
虱子一种寄生虫，它的寄主主要为陆生哺乳类动物，虱子的寿命大约有六个星期，每一雌虱每天约产十粒卵，卵坚固地粘附在人的毛发或衣服上。八天左右小虱子孵出，并立刻咬人吸血。大约两三周后通过三次蜕皮就可以长为成虫。虱子不仅吸血危害，而且使寄主奇痒不安，并能传染很多危害大的的人畜疾病。
据红军的随军医生王斌（卫生部原顾问）回忆：红军时候最厉害的有四种病，就是疥疮、疟疾、下腿溃疡和拉痢疾，而这几种病几乎都和虱子有关。
由于虱子繁殖快，捉起来费时费力，而且红军居无定所，时刻都被面临敌人的围追堵截，根本没有多少时间来清除身上的虱子。有的女红军觉得捉虱子太费事，捉不胜捉，索性剃成光头，危秀英的好友邓六金（曾山的夫人）学过理发，便施展技术，教会大家理发，互相推成了光头。秃头怕人笑话，便做个帽子戴上。开会时，调皮的小伙子会突然出现在她们身后，一把将头上的帽子揪起来，然后连声叫：尼姑，尼姑！欢迎尼姑革命！
面对虱子成群的现象，彭德怀也曾风趣地说过：“无虱不成军，没有虱子的不算长征干部！”但是因为虱子造成的疾病使红军大量非战争减员，于是红军让一部分人从战斗岗位调到机关为同志们服务，主要工作之一就是理发，把头发剪短一点，就好清除头上的虱子。
从手握钢枪到手握剃刀，很多人开始时接受不了从战斗员到理发员的角色转变。有一次毛泽东发现发现了这种情况，毛泽东很风趣，主动询问起一个理发员的情况。”当问到当理发员安不安心时，看出了他心思的毛泽东鼓励他：“干这一行好！”
理发员说：好是好，就是打不了仗！
毛泽东风趣地说：“你想下，如果光有人前面冲锋陷阵，后面没有人送饭送弹药怎么办？如果没有理发员，同志们头发老长老长，拖着辫子去打仗么？”几句形象的话，让战士安心当起了理发员。
陈伯钦在遵义会议以前，在中央警卫团通讯排当电话兵，主要任务是架线和收线。遵义会议以后，他被调任为理发兵，仍属中央警卫团。根据陈伯钦的回忆，正因为头发长了容易长虱子，所以红军领导和战士都把头发理得特别短，毛泽东一般都是剃大背头，周恩来和朱德剃平头比较多。
但是在长征中，用于剃头的工具不仅非常少，而且非常简陋，红四方面军旅有一个叫王怀臣的同志，当长征队伍经过四川时，他见到很多红军指战员头发很长，没工具可用，他就把自己存下的钱买了这一套用具：剃刀和磨刀石，并为红军首长和战士理发，这在长征过程中解决了数百人的理发问题，目前这套工具被收藏在军事博物馆里。
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